"l'afrique du Nord-Ouest est confrontée à la pire menace d'invasion de criquets depuis dix ans", a averti, mardi 27 avril, l'Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO). Le Maghreb, et peut-être le Sahel, risquent de subir une attaque massive de criquets pèlerins qui pourraient ravager la production agricole.

Inoffensifs quand ils sont isolés, ces insectes (Schistocera gregaria) sont dévastateurs quand les conditions écologiques – notamment de bonnes pluies et de faibles vents – leur permettent de se regrouper. Dans cette phase dite de "recrudescence", à partir d'une certaine densité, les insectes changent de comportement et même de morphologie, et se réunissent en essaims migrateurs.

Formant des nuages mesurant jusqu'à 30 kilomètres de long, les criquets pèlerins razzient les zones végétales qu'ils traversent. Leur aire d'expansion va de l'Atlantique à l'Asie du Sud-Est, au pied de l'Himalaya. "Un acridien pèse environ 1,5 g, et il mange la moitié de son poids de matière verte chaque jour, explique Jean-François Duranton, chercheur au Centre de coopération internationale en recherche agronomique pour le développement (Cirad). Un essaim pèse de l'ordre de 3 tonnes par hectare, et est donc capable de dévorer une tonne et demie de végétation chaque jour."

Dans les années 1950, d'immenses essaims de criquets pèlerins avaient ravagé le Maghreb. "En 1956, ils avaient mangé jusqu'à l'écorce des orangers de la vallée de Sousse, au Maroc", dit Annie Monard, experte à la FAO. La dernière grande invasion dans la région remonte aux années 1987-1989 : elle avait occasionné 300 millions de dollars de frais de lutte.

PLAN DE LUTTE

Dans presque tous les pays concernés existent des services de surveillance qui tentent de déceler les premiers regroupements, en s'aidant d'imagerie satellitaire. Des mesures préventives peuvent alors être prises, consistant à les asperger de pesticides avant qu'ils ne grossissent démesurément. C'est à l'automne 2003 que les premiers signes de la "recrudescence" ont été observés, en Mauritanie d'abord, puis au Maroc.

Ses voisins estiment que la Mauritanie n'a pas réagi assez rapidement, ce qui aurait pu limiter le développement des essaims. De son côté, le royaume chérifien a élaboré aussitôt un plan de lutte traitant 900 000 hectares. Mais de nouvelles vagues d'insectes continuent d'arriver. Les régions du Draa, de Bouarfa et de Tiznit, dans le Sud, ont d'abord été infestées. Puis les insectes ont approché les villes d'Essaouira et d'El-Djadida avant de remonter jusqu'aux portes des plaines agricoles du royaume. Les cinq pays de l'Union du Maghreb arabe (UMA) se sont réunis, le 20 avril, à Rabat, pour mettre au point une stratégie commune de lutte. Une nouvelle réunion doit avoir lieu dans quelques jours en Mauritanie.

Selon la FAO, sur 10 millions d'hectares de terre cultivée en Afrique du Nord, seul 1,5 million a été traité contre le fléau depuis que l'alerte a été lancée. La récolte des agrumes marocains (d'une valeur d'environ 400 millions de dollars) est ainsi menacée. Quant aux céréales, les efforts déployés par le royaume chérifien depuis quelques années risquent d'être réduits à néant. Le Maroc est en effet importateur de céréales, en particulier des Etats-Unis. En 2003, Rabat a réussi à réduire de 20 % ses importations dans ce domaine et espérait rééditer cette performance en 2004, d'autant que la pluviosité de ces derniers mois promettait une récolte exceptionnelle.

COMMERCE INTERDIT

L'Algérie, sur le pied de guerre depuis l'automne 2003, a mis en place, à la mi-mars, un dispositif national de lutte, ce qui a permis de traiter chaque jour entre 18 000 et 28 000 hectares, dans la région de Ghardaïa notamment. Dans le même temps, un travail de proximité a été mené en direction des agriculteurs, que l'on a dotés de pesticides et de pulseurs pour lutter contre les larves.

Les moyens mis en œuvre ne sont cependant pas à la hauteur de la progression des criquets pèlerins. Le sud-ouest et l'extrême sud de l'Algérie – Béchar, Tindouf et Illizi, notamment – sont toujours menacés. Et des foyers apparaissent, nettement plus au nord, vers Djelfa, Biskra, Kenchela et M'Sila.

En Algérie et au Maroc, les autorités doivent aussi lutter contre le commerce des criquets. Parce qu'ils sont sources de protéines, ces insectes sont souvent ramassés par la population des douars isolés du Sud et proposés à la vente, en dépit de l'interdiction des autorités : la contamination par les pesticides les rend impropres à la consommation. En Algérie, à Ouargla, 950 kg de criquets ont été saisis par la gendarmerie sur les marchés de la ville ces trois dernières semaines. Les pluies ont fait bondir leur prix, de 50 dinars le kilo (0,5 euro) à environ 350 dinars (3,5 euros) et ils sont recherchés comme des remèdes miracles contre certaines pathologies. Au Maroc, les autorités sont confrontées au même problème, notamment dans la région de Tiznit, où le sac de 50 kg se négociait, ces derniers jours, à près de 200 dirhams (20 euros environ).

Les spécialistes tentent, pour cette raison, d'utiliser des insecticides moins toxiques : le fipronil – connu en France sous le nom de Régent, et interdit en raison de sa toxicité pour les abeilles – est ainsi interdit en traitement total, au profit d'autres produits (deltamétrine, fenitrothion, dérégulateurs de croissance). Les spécialistes doivent cependant arbitrer entre la toxicité et la nécessité de traiter efficacement les essaims qui menacent l'Afrique du Nord.

Florence Beaugé et Hervé Kempf